La Naturaleza del Átomo

Al contrario de lo que se mantenía hasta finales del siglo XIX, el átomo no es una bola maciza indivisible: a finales del XIX fue descubierto el electrón, en 1906, el protón y en 1911, el núcleo. En 1919 se consiguió romper un átomo.

Los átomos tienen un diámetro aproximado de entre –0,2 a 0,5 nanómetros. Esto quiere decir que necesitaríamos unos 400 millones de átomos en fila para conseguir una longitud de un centímetro.

El átomo está formado por el núcleo y una corteza electrónica. En el núcleo se encuentran los neutrones (carga neutra) y los protones (carga positiva) mientras que en la corteza se ubican los electrones (carga negativa). De estos elementos, los protones y el núcleo son los que tienen mayor masa; de hecho, casi la totalidad de la masa del átomo se encuentra en el núcleo, que posee una gran densidad. Los protones, los electrones y los neutrones son idénticos entre sí, independientemente del átomo al que pertenezcan.

La carga eléctrica de los protones y los electrones es la misma pero de signo contrario (1,6 • 10-19 C). Si tenemos en cuenta que el átomo es eléctricamente neutro, llegaremos a la conclusión de que el número de protones que hay en el núcleo ha de ser igual al de electrones de la corteza: el número de protones que posee el núcleo del átomo es lo que llamamos número atómico y es éste el que define el elemento químico al que nos referimos.

Un elemento químico es una sustancia pura formada por átomos que tienen el mismo número atómico. Por tanto, si dos átomos poseen distinto número atómico (es decir, distinto número de protones  en el núcleo) pertenecen a dos elementos químicos diferentes.