Para indicar la ubicación de un lugar los mapas utilizan un sistema de coordenadas. Este sistema de coordenadas es el mismo para todos ellos ya que de otro modo no sería posible disponer de referencias comunes, es decir, las coordenadas son las mismas para todos, de modo que, independientemente de la nacionalidad o del mapa que se esté mirando, conociendo unas coordenadas concretas, dos personas se referirán al mismo punto.

Este sistema de coordenadas permite expresar la posición con dos cifras medidas desde un punto. La superficie terrestre queda dividida con un sistema de líneas imaginarias acordado internacionalmente y aceptado por lo general: los meridianos, que van de polo a polo, y los paralelos, que forman circunferencias paralelas partiendo del ecuador.

Todos los puntos del mismo meridiano tienen el sol orientado sobre sí al mediodía. El primer meridiano fue elegido de modo convencional sobre Greenwich, ya que era necesario tener un punto de partida común para crear un sistema de medición práctico. La longitud de un lugar indica el ángulo formado por el punto a localizar respecto al primer meridiano. Los meridianos se miden hacia el este o el oeste. Los paralelos se miden hacia el norte o el sur partiendo del ecuador, el paralelo de mayor diámetro, el que cruza la tierra por su parte más amplia.