Medir la Longitud

Hace mucho tiempo que los marinos pueden medir con gran precisión la latitud, aunque fuera utilizando instrumentos rudimentarios. Sin embargo, la longitud es más complicada, ya que necesita contar también con el factor tiempo. La corredera permitía conseguir una aproximación de forma muy sencilla... aunque no del todo exacta.

La Tierra parece girar unos 15º cada hora respecto al sol. Para conocer la longitud en un punto del mar hay que saber qué hora local es en el barco y la hora de otro lugar, fijo y de longitud conocida (se suele tomar el meridiano de Greenwich como referencia). Es decir, es necesario conocer la hora de dos lugares distintos a la vez, algo que resultaba imposible hasta hace poco. Era un tema tan importante que la mayoría de coronas europeas se implicaron financiando los experimentos de los sabios del momento y ofreciendo premios. Hasta el siglo XVIII fue realmente fácil perderse en el mar, incluso para los mejores marinos.

John Harrison, un fenómeno de la mecánica que se dedicaba a la fabricación de relojes portátiles de precisión, inventó un reloj que conseguía llevar la hora exacta desde cualquier puerto hasta cualquier punto del planeta. Sus relojes eran inmunes al balanceo, no tenían péndulo y estaban hechos de materiales que no se oxidaban y se compensaban si había cambios a causa de la dilatación o contracción provocadas por la temperatura. En 1773 el Parlamento Británico le concedió el premio ofrecido por la corona a quien resolviera el problema.

Actualmente, se dispone de instrumentos muy precisos y la tarea de calcular la longitud es mucho más sencilla.