La latitud y la longitud son las coordenadas geográficas que permiten definir con exactitud la situación de cualquier objeto en la tierra, son fundamentales para los marinos. Una combinación de latitud y longitud indica un punto único sobre la superficie terrestre, de modo que conociendo las dos coordenadas no hay posibilidad de equivocarse respecto al lugar en el que se encuentra algo.

La latitud es el ángulo formado por el radio terrestre hasta el punto a ubicar y el plano del ecuador. Se expresa en grados, minutos (60 minutos son un grado) y segundos (60 segundos son un minuto) al norte o al sur del ecuador, que es el grado 0. Así, la latitud de los polos de la tierra es de 90º, norte y sur, respectivamente. Cada grado de latitud es equivalente a 110,4km cuando se traslada a la superficie. Si se unen los puntos de igual latitud obtendremos círculos cada vez menores cuando se acercan a los polos. Son paralelos al ecuador y entre sí: son los paralelos.

La longitud es la distancia al este o al oeste respecto a un lugar escogido arbitrariamente, este lugar arbitrario es el meridiano de Greenwich, el llamado "meridiano base". Un meridiano es un círculo cuyo diámetro es igual al de la esfera sobre la que se traza y que pasa por los polos norte y sur, su tamaño cambia con la latitud. Tomando el meridiano base como grado 0 de longitud, el resto de longitudes se miden sobre el ecuador, hasta los 180º este y 180º oeste.