Feudalismo

Es el sistema de gobierno predominante en Europa a principios de la Edad Media. Se basaba en las relaciones de servicio (prácticamente esclavitud, a la práctica) a cambio de protección ofrecidos por el vasallo a su señor. Las invasiones de los pueblos bárbaros que tuvieron lugar tras la caída de Roma dieron lugar a un éxodo de la población hacia las áreas rurales, en esta situación los plebeyos se acogían a la protección de un gran señor, quedando prácticamente sometidos a él a cambio de seguridad frente a los ataques.

Poco a poco fueron despuntando de entre los grandes señores los primeros reyes, aunque los señores feudales gozaban de autonomía política, económica y judicial en sus territorios. Se estableció una pirámide social que tenía al rey en la cúspide, primum inter pares, con autoridad de origen divino y a quien los señores feudales rendían pleitesía nominalmente. Bajo él se encontraban los grandes señores y los altos cargos religiosos, por debajo de ellos estaban los caballeros (los guerreros del sistema, al servicio de los nobles y sin vasallos propios) y la base estaba constituida por una gran cantidad de siervos de la gleba, campesinos sin derechos ni libertad.

Aunque sus estructuras y algunas de sus prácticas pervivieron durante mucho tiempo, el sistema feudal inició su crisis en el siglo XIII, con el fortalecimiento de la autoridad de los reyes gracias al apoyo de la naciente burguesía (habitantes de los burgos, hombres libres que se dedicaban al comercio y la industria).